Sunnuntaina Belgiassa tärähtää, kun pyöräilevän maailman katseet kääntyvät Flanderin mäkisille kiviteille. On Ronden, Flanderin kierroksen aika.

Ronde on Belgiassa, ja oikeastaan koko lähialueella, pääpuheenaihe jo viikkoja ennen itse h-hetkeä. Edeltävät viikot valmistaudutaan Rondeen, spekuloidaan ja arvuutellaan.

Ja Rondea edeltävät viikko, puolitoista nostattavat vain hurmosta.

Tuolloin ajetaan pienempiä kilpailuja samoilla teillä. Näissä kilpailuissa haetaan jo asetelmia Rondeen, käydään läpi ratkaisunpaikkoja ja pyritään selvittämään kilpakumppaneiden virettä.

Tämän vuoden kisassa näyttäisi olevan ennalta kolme ennakkosuosikkia ylitse muiden. Viime vuoden voittaja − ja hallitseva maailmanmestari − Peter Sagan on jo osoittanut kovaa kevätkuntoaan, mutta on toisaalta myös ollut selvästi lyötävissäkin. Vaan onko Rondessa?

Sagan ei silti ole ainakaan omissa papereissani kilpailun suurin etukäteissuosikki. Sveitsiläisen BMC-tallin belgialainen Greg van Avermaet, Rion maantieajon olympiavoittaja, on osoittanut olevansa viime viikkoina elämänsä kunnossa ja on nujertanut Saganinkin jo muutamaan otteeseen.

Van Avermaet on noussut hitaasti aivan maailman terävimpään pyöräilyeliittiin kilpakumppaniensa varjosta. Hän on ollut läpi uransa hieman kakkosviulun soittaja: Aina hänen edellään on ollut toinen veloisti, joka on nauttinut kirkkaimmista valoista. Kenties tuo muuttuu lopullisesti sunnuntaina?

Saganin ja van Avermaetin tuntumassa monumenttiklassikon voittoa kärkkyy mahtitalli Quick Stepin ykkösase Philippe Gilbert. Takavuosien maailmanmestari ja useiden klassikkojen voittaja janoaa menestystä myös Rondessa, ja onkin ollut vahvassa nousuvireessä viime kilpailuissaan.

Gilbert on ollut viime päivinä aivan ilmiömäisessä iskussa, mutta kuumin kysymys Gilbertin kohdalla kuuluukin, onko mies huippuvireisenä liiankin kuuma? Hän ei ole koskaan arastellut hyökätä, mutta Rondessa isku on osattava ajoittaa täsmälleen oikein, sillä välttämättä moneen hyökkäykseen ei ole mahdollisuutta. Eikä varsinkaan voimia.

Eräs tämänvuotisen Ronden kiinnostavimmista nimistä on eittämättä kilpailun kolminkertainen voittaja, uransa viikko Ronden jälkeen Roubaix’n velodromille päättävä Tom Boonen. On vaikea uskoa Tommeken nousevan voittotaistoon saakka, mutta vähintään ikimuistoiset jäähyväiset Rondelle Boonen varmasti jättää.

Entä muut? Orica-tallin tempojuhta Luke Durbridge saattaa hyvinkin yllättää. Väkivahva aussi on ollut koko alkukauden tasaisen vahva suorittaja ja keikkunut kärkikahinoissa käytännössä jokaisessa Ronde-ennakkokisassa.

Eräs mielenkiintoinen nimi on vielä viime kaudella Boonenin ja Gilbertin Quick Stepiä edustanut Guillaume van Keirsbulck. Isokokoinen belgi voitti kuun alussa belgialaisen semiklassikko Le Samyn ja sijoittui heti perään viidenneksi Dwars door West-Vlaanderen -kisassa.

Quick Step -tallista esiin nousee pari muutakin potentiaalista nimeä aina voittajaksi saakka. Tsekkiläinen Zdenek Stybar, moninkertainen cyclocross-mestari, ja hollantilainen Niki Terpstra ovat jo viime vuosien kisoissa osoittaneet kykenevänsä menestymään myös Rondessa.

Itse asiassa herrojen menestymisen esteenä saattaa olla joukkuetaktiikka. Mikäli Quick Step päättää panostaa kaikkensa Gilbertin voiton eteen, voi Stybarin ja Terpstran kohtaloksi jäädä apuajajan rooli. Tuolloin oma sijoitus jää toissijaiseksi.

Oma sanansa voittotaistoon sanottavana on varmasti myös toissa vuoden voittajalla, väkivahvalla norjalaisella Aleksander Kristoffilla. Norski oli erittäin vahva viimeisimmässä Ronden esikisassa, kolmen päivän De Panne -ajossa, ja tietää, miten Rondessa pärjätään.

Eikä unohtaa sovi myöskään Trek-tallin saksalaista John Degenkolbia tai belgialaista Jasper Stuyvenia.

Jo pelkällä suosikkien listalla riittää siis nimiä. Kun vielä muistetaan, että käytännössä joka vuosi kärkipäähän nousee myös yllätysnimiä, ja osa suosikeista katoaa kuvista, on odotettavissa jälleen kiinnostava kuusituntinen sunnuntaina huippupyöräilyn parissa.